Vriendschap smeden in de nasleep van een brand

Open Homes is nu Airbnb.org

Het Open Homes-programma van Airbnb is omgedoopt tot Airbnb.org, een gloednieuwe non-profitorganisatie. Bedankt dat jullie samen met ons van Open Homes een community hebben gemaakt. We zijn blij dat je deel uitmaakt van dit nieuwe hoofdstuk.

Op de ochtend van 8 november 2018 was de meer dan acht maanden zwangere Melissa Johnson aan het uitslapen, terwijl haar kinderen zich klaarmaakten voor school. Ze herinnert zich dat haar man en dochter het over de lucht hadden die er oranje uitzag, en dat ze dachten dat er misschien een brand was in een naburige stad.

Een half uur later belde Melissa's dochter. "Ze zei dat er geen school was vandaag. Ik stond op en schrok enorm toen ik de lucht zag", zegt Melissa. "De lucht was rood en oranje en zag eruit als het einde der tijden. Toen zag ik overal as.”

Melissa en haar man Trevor woonden 14 jaar in Paradise, Californië, maar verhuisden een week voor de verwoestende brand naar hun nieuwe huis. "Die ochtend zei iets in me dat iedereen daar weg moest, gewoon voor de veiligheid en zekerheid.”

Naast Melissa, Trevor en hun twee kinderen omvatte “iedereen” Trevors vader, twee Deense doggen, een toy-poedel, een kat en een konijn. Ze stapten in twee aparte auto's en Melissa haastte zich om haar kinderen op te halen.

"Mensen raakten in paniek en reden als gekken. Echt iets wat je in een film zou zien. Je verwacht niet zelf zoiets engs mee te maken. Overal vuur. Links, rechts, voor en achter je. Op bepaalde momenten voelde het alsof ik het vuur in reed, en ik wist niet of ik wel de goede kant op ging. Ik huilde de hele tijd.”

Het gezin bereikte uiteindelijk Chico waar ze bij de zus van Melissa konden blijven, maar het appartement met één slaapkamer deelden ze met drie andere gezinnen. "We waren in totaal met 15 mensen en 18 of 19 dieren", zegt Melissa. "Mijn moeder sliep in haar Durango, maar dat appartement van hoogstens 45 vierkante meter bleef stampvol zitten. Vooral omdat ik zwanger was, was het allemaal erg ongemakkelijk. Dus ik wist dat we naar iets anders op zoek moesten."

Een paar dagen nadat de brand begon, luisterde Cinde Dolphin in de kerk naar haar pastoor, die over het idee sprak om ergens volledig voor te gaan. "Hij beschreef hoe je je niet moest inhouden en hoe je je leven echt waardevol kunt maken door je met volle overgave in te zetten", zegt Cinde, een ondernemer in Sacramento, Californië.

Cinde, een gepassioneerde vrijwilligster, was onder andere al betrokken bij kerkelijke jongerengroepen, begeleidde een tiener in pleegzorg en regelde een ontbijt voor daklozen. "Maar toen ik die woorden hoorde, dacht ik: verderop in Butte County is er een verschrikkelijke brand gaande en ik doe er niet alles aan om te helpen. Een paar dekens en T-shirts sturen is leuk, maar hoe kan ik zelf een rol spelen bij de wederopbouw?"

Ze nam contact op met de lokale brandweer, die haar vertelde over Open Homes. Cinde had nog nooit Airbnb-gasten ontvangen en is een huurder van haar woning in Sacramento, waar ook een gastenverblijf bij hoort. Met toestemming van haar huisbazen heeft ze de accommodatie schoongemaakt en op de pagina van Open Homes voor hulp bij rampen gezet.

“Binnen een uur,” zegt Cinde, kreeg ze een bericht van Melissa. "Haar eerste woorden waren, en dat zal ik nooit vergeten: 'God zegene je.' Daarna vertelde Melissa over haar gezin: een 11-jarige zoon, een echtgenoot en een schoonvader met een lichamelijke beperking. Ze zei: 'We zijn wanhopig. We zijn een klein gezin met een paar honden. We beseffen dat het niet evident is, maar als je ervoor openstaat, zouden we graag bij jou intrekken. Trouwens, ik ben ook hoogzwanger.' Dat hele verhaal raakte me diep in mijn ziel. Hoe kan je daar 'nee' op zeggen?"

Cinde reageerde onmiddellijk en minder dan 24 uur later kwamen Melissa en haar gezin aan in Sacramento. Cinde, die voor het eerst in haar leven gasten onthaalde, had aanvankelijk haar twijfels. "Ik was zenuwachtig, want ik had mijn woning nog nooit opengesteld voor een vreemde. Voordat ik de deur opendeed, dacht ik: ik hoop dat ik hier goed aan doe. Ik woon als alleenstaande vrouw in dit huis en misschien is dit niet verstandig om te doen...' Maar zodra ik de deur opendeed en [Melissa] zag, wist ik dat ik er goed aan had gedaan.”

Melissa herinnert zich dat ze ook zenuwachtig was. "Je weet niet in wat voor soort situatie je terechtkomt, en na zo'n enorme, tragische schok konden we alles moeilijk verwerken", zegt ze. "Door Cinde en haar glimlach werd alles beter en voelden we ons op ons gemak. Je zag meteen dat ze heel lief was."

Cinde had wat voorbereidingen getroffen om het gastenverblijf comfortabel te maken voor het gezin door te zorgen voor schone handdoeken, een paar kacheltjes en warme chocolademelk. "Ik anticipeerde op wat mensen het meeste nodig hebben in een nieuwe woning door mezelf af te vragen: wat nu?"

De twee vrouwen hadden heen en weer ge-sms't over praktische zaken, dus Melissa wist wat ze van de accommodatie kon verwachten. "Cinde liet ons weten dat het een beetje krap zou worden, maar dat vond ze niet erg zolang wij er geen probleem mee hadden. Natuurlijk hadden we dat niet: we kunnen overal wat van maken. Er was een extra opklapbed en een geweldig badkamertje. Het was allemaal erg schattig. Het voelde als een thuis weg van huis.”

Via Facebook liet Cinde haar vrienden weten dat ze gasten had die alles kwijt waren geraakt in de grote brand. Buren kookten voor hen en vrienden kwamen luiers, kleren en een speelkleed voor de baby brengen. "Mijn vrienden hebben zich van hun beste kant laten zien", aldus Cinde. "Ik denk dat het meer impact heeft als je de familie kent die je helpt. Mensen willen uit de eerste hand weten dat ze een verschil hebben gemaakt in iemands leven.”

Hoewel Melissa's familie er slechts drie nachten verbleef voordat ze een meer permanent appartement vonden, konden ze bij Cinde uitrusten en hun volgende stappen plannen. "Ik dacht dat ze in tranen en heel bang zouden zijn," zegt Cinde. "Hun houding was juist heel positief: 'Bedankt, we komen er weer bovenop en zijn blij dat we een plek hebben waar we dat kunnen doen.’ Het was een kans voor hen om hun gedachten op een rijtje te zetten. Ze beseften dat alles goed zou komen door het van dag tot dag te bekijken."

Tegenwoordig woont Melissa's gezin in een appartement in Carmichael op ongeveer 20 minuten van Cinde. Baby Annette werd vijf dagen na hun verhuizing geboren en Cinde en Melissa hebben vaak sms-contact om babyfoto's en nieuwtjes te delen.

Onlangs heeft Cinde Melissa aangenomen om producteducatie te doen in haar kleine bedrijf, waar ze parttime kan werken zodat ze voor de baby kan zorgen. Melissa zegt dat Cinde "iemand speciaal is. Ze heeft een blijvende indruk op me achtergelaten. Ik zal nooit vergeten hoe aardig ze was en dat ze er gewoon was voor ons. Ze is er trouwens nog altijd voor ons.⁠Ze biedt hulp wanneer we die nodig hebben.”

Melissa en Trevor zijn nog steeds aan het uitzoeken hoe en wanneer ze hun woning in Paradise weer zullen opbouwen, maar terugkeren is zeker hun doel op lange termijn. "Voor de brand keek ik anders naar een thuis dan nu", zegt Melissa. "Voor mij is een thuis waar je gezin is. Dat kan overal zijn."

Sluit je aan bij een groeiende community die steun biedt in tijden van nood.

De informatie in dit artikel kan na publicatie gewijzigd zijn.